Po príchode do Belgicka je často pokušením pokračovať do obľúbenej víkendovej destinácie, ako sú Bruggy, Gent alebo Antverpy. Tentoraz však naskakujem na miestny vlak na bruselskom Gare du Midi a vydávam sa na 30-minútovú cestu do Mechelenu, prekvapivo veľkolepého a bohatého mesta, ktoré bolo v 16. storočí hlavným mestom väčšiny krajín Dolnej zeme – Belgicka, Holandska a Luxemburska.

Napriek tomu, že sa môže pochváliť eklektickou zmesou stredovekých kostolov a renesančných palácov, pútavými miestami súčasného umenia a kultúry, skvelými barmi, reštauráciami a povinným belgickým pivovarom, zostáva nádherne nepreplnené, nedotknuté a stojí úplne mimo záujmu turistov.

Milovníci železníc vedia, že pôvodná železničná stanica v Mechelene z roku 1835 bola konečnou stanicou prvej železnice v kontinentálnej Európe. Dnes je prestavaná a je čiastočne staveniskom a čiastočne futuristickým cestovným uzlom. Do srdca historického centra mesta, ktorého dominantou je zvonica katedrály svätého Rumbolda, zapísaná na zozname svetového dedičstva UNESCO, je to však len 15 minút chôdze úzkymi dláždenými uličkami.

V katedrále sa nachádza barokový hlavný oltár s obrazom Krista na kríži od Anthonyho van Dycka a chór od Lucasa Faydherba. Väčšina návštevníkov však smeruje rovno k schodom na zvonicu a vôbec si neuvedomujú, že ich je 538. Ocenením je impozantný výhliadkový okruh pod holým nebom okolo vrcholu veže s nádhernými výhľadmi.

Ďalšou zastávkou je múzeum Hof van Busleyden, nádherný palác z červených tehál obklopený okrasnými renesančnými záhradami, ktorý privítal kniežatá, cisárov a osobnosti ako Erazmus a Sir Thomas More. Nedávno zrekonštruovaná budova je venovaná histórii mesta a je plná neoceniteľných gobelínov, barokových sôch a flámskych starých majstrov, ako sú Peter Paul Rubens a David Vinckboons.

Aj ďalšie historické budovy boli prestavané na modernú dobu, ako napríklad Het Predikheren. Tento kláštor zo 17. storočia bol premenený na verejnú knižnicu, ktorá je teraz kultúrnym centrom mesta, kde sa konajú výstavy umenia, tanečné a hudobné predstavenia. Pohodlné pohovky a kreslá lemujú kláštornú terasu, na ktorej sa v neformálnej reštaurácii Barbib podáva káva, remeselné pivo a sendviče. Útulná reštaurácia Tinèlle, ocenená michelinskou hviezdou, ponúka trojchodový obed za 53 eur od flámskeho šéfkuchára Kena Verschuerena, ako aj jedlá à la carte, napríklad kraba zo Severného mora, údeného úhora a holuba s chrumkavými sezónnymi chmeľovými výhonkami.

Ďalšou dominantou Mechelenu je Grand Béguinage, typické flámske stredoveké mesto v meste, ktoré pôvodne vzniklo ako útočisko pre veriace ženy (Béguines) a dnes je zapísané na zozname svetového dedičstva UNESCO. V labyrinte úzkych uličiek a malých domčekov sa dnes nachádza veľkolepý kostol a rodinný pivovar a liehovar Het Anker, ktorý v roku 1471 založili práve Béguínky. Súčasťou prehliadky je ochutnávka piva a whisky a tunajšia útulná pivnica je obľúbená aj vďaka miestnym špecialitám, ako je napríklad hovädzie carbonnade, výdatný pomalý varený guláš v ich charakteristickom pive Gouden Carolus, alebo slávne mechelenské kurča podávané s čerstvou špargľou.

Pozvoľnou prechádzkou späť cez centrum mesta sa dostávam k svojmu ubytovaniu, Martin’s Patershof, impozantnému neogotickému kostolu, ktorý sa opäť zmenil s dobou a premenil sa na art hotel. Niekoľko izieb má pôvodné vitrážové okná a oblúkové klenby, zatiaľ čo raňajkovej miestnosti dominuje impozantný oltár a náboženské obrazy.

V sobotu je trhový deň na Grote Markt, hlavnom námestí mesta, ktoré lemujú starobylé kaštiele, tovaryšské domy a palácová radnica zo 16. storočia. Na tomto mieste si môžete kúpiť miestne syry, údené klobásy, krevety a ustrice a popíjať vychladené belgické bublinky. Viac potravín nájdete v neďalekej krytej Vleeshalle, obrovskom mäsiarskom trhu z 19. storočia, ktorý sa znovuzrodil ako pulzujúce impérium kozmopolitných stánkov s jedlom a ktorý si miestni obyvatelia obľúbili na chutný obed za rozumnú cenu.

Spoločenský deň na trhu je v príkrom kontraste s popoludním stráveným v Kazerne Dossin, múzeu holokaustu venovanom mechelenskému tranzitnému táboru na deportáciu Židov, Rómov a homosexuálov do nacistických koncentračných táborov. Budova je strohý betónový päťuholník so štyrmi poschodiami venovanými obetiam vojnového antisemitizmu v Belgicku, ako aj dočasným výstavám o súčasnom porušovaní ľudských práv na celom svete.

Potom sa túlam po futuristickom nábreží rieky Dyle, ktoré sa kľukatí cez centrum mesta a vedie po vyvýšenej rampe, ktorá sa zdanlivo vznáša nad vodou, ponára sa pod starobylé mosty a míňa starý rybí trh, až kým nevystúpim na Kruidtuin. Bývalá botanická záhrada je teraz sviežim verejným parkom s potokmi, jazierkami a kvetinovými záhonmi. Vo vzduchu je určite cítiť jar, vypučali prvé narcisy a miestni obyvatelia sa tešia na nadchádzajúcu sezónu letných koncertov pod holým nebom Parkpop. Aj keď je hudba zadarmo, keďže ide o málo známy Mechelen, nikdy tu nie sú veľké davy ľudí.